Vous empiétez sur mon eau !

En cette période de sécheresse où l’on nous demande d’économiser l’eau, les Grecs en faisaient un autre usage !

Gens pratiques et avisés, ils avaient établi dans leurs tribunaux la coutume de mesurer également le temps donné aux avocats pour leurs plaidoiries. Une horloge d’eau ou clepsydre* remplissait l’office d’indicateur.

Chaque plaideur avait droit à l’écoulement de la clepsydre.

Un officier spécial surveillait le fonctionnement de cet appareil. Aussi au vu des limites rigoureusement prescrites à ses périodes, l’avocat se plaignait-il quand l’adversaire ou les juges, l’interrompant, lui enlevaient le bénéfice de quelques instants : « Vous empiétez sur mon eau », lisons nous notamment dans un discours de Démosthène, s’adressant à l’avocat, qui doit plaider contre lui, et qui vient de lui couper la parole pour une objection.

*Le mot clepsydre provient du grec « klecædra » (klepsudra) et repris par le latin « clepsydra .

Ce nom fut formé à partir de kl¡ptein (kleptein), qui signifie dérober, et de tò ìdvr, ìdatow (hudôr, hudatos), qui signifie eau. (Source Wikipedia)

La clepsydre, horloge à eau, garde-temps indépendant de la rotation de la Terre, à défaut d'être très fidèle ; c'est un simple seau percé tout en bas d'un petit trou laissant fuir l'eau.

A l'intérieur, un ensemble de cercles gravés permettent de connaître le temps écoulé en fonction du niveau de l'eau restant dans le récipient. Pour que la baisse du niveau soit plus régulière, on a donné à ce seau une forme conique.

Les clepsydres avaient beaucoup de défauts : l'eau s'évaporait, gelait, attaquait ou entartrait le récipient. Elles ont été utilisées comme garde-temps jusqu'à la fin du XVIIe siècle, en parallèle avec un instrument dérivé bien connu : le sablier.

En Europe, pendant tout le Moyen Age, dans chaque monastère, une clepsydre surveillée par un moinillon rythmait la vie de la communauté, comme celle des villages alentour après la généralisation des cloches au VIIe siècle (l'obligation de sonner les heures est une décision de Charlemagne, comme celle du repos dominical).